人間が文字を持たなかったころ、情報伝達手段は言葉（口伝）だけに頼られていました。しかし、人間の記憶とは無責任なもので、どんどん口伝されていく間に元の情報とは違った内容が伝わっている事がありました。そこで大昔の人々は、身近な縄に結び目を作ったり、着色したりして記憶の手助けにしました。これを結縄（けつじょう）といい、この習慣は世界中で行われていたことが明らかになっています。
記号から文字が使われるようになって、いろんな書写材料が現れます。亀の甲、獣の骨、石、粘土板、ヤシの葉、羊皮、などがありましたが、なかでも一番紙に似たものがパピルスです。パピルスは、B.C2500年頃、エジプトで用いられるようになりました。草の髄を縦に裂いて重ね、シート状にして作られ、英語のペーパー（paper）の語源にもなっているので、紙と混同されやすいのですが、「漉く」という課程を経ていないので紙とはいえません。
一時期は全盛を誇るパピルスですが、製本に適さないため羊皮紙にとって変わられます。羊皮紙は紙がヨーロッパに伝わるまで1400年以上も使われることになります。

日本へ正式に、紙の製造法が伝わったのは、610年、高句麗の僧（曇徴）によるものとされています。しかし、紙そのものは、製造法が伝わる以前に、日本へ入ってきたと考えられています。
奈良時代に日本に伝えられた紙は、改良を加えられ、より完成度の高い紙へと発展します。日本で製造された最古の紙は奈良県の正倉院にあります。702年に作られたこの紙は、美濃（みの）・筑前（ちくぜん）・富前（ふぜん）で作られた十種で、楮^※（こうぞ）を原料に作られています。
日本で最初に、紙の需要が高まった一番の理由は、仏教を広めるためだとされています。写経の書写材料として用いるために、より完成度も高まりました。
世界最古の印刷物として有名な、「百万塔陀羅尼（ひゃくまんとうだらに）」は和紙の歴史の上で、重要な文化遺産です。770年に、6年の歳月をかけて100万個もつくられました。さまざまな紙で作られた経文は、木製の塔に入って、現在も1万個くらい残ってます。
※楮（こうぞ）…日本古来の代表的な和紙材料。他に、三椏（みつまた）、雁皮（かんぴ）があります。

ヨーロッパには紙の原料が少なくて、安く手に入るボロ布（麻・綿で作られた）が代用品として使われていました。1450年頃に、グーデンベルクが活版印刷を完成させると、各地で印刷出版がさかんになり、イタリアで興ったルネッサンスをあいまって、紙の需要は増大します。より大量に生産するために、紙は機械によって漉かれるようになります。 17世紀になると、原料のボロ布不足が深刻な社会問題にまで発展します。1661年イギリスの国会で、「死者の衣類には麻や綿で作られた服を使ってはならない」という布告が出されます。フランスでも状況は変わらず、パリ市民はボロ布の高値を見こんで、しまいこんでしまいます。困った市当局は、各家を回って強制的に回収を始めます。 1831年になると、欧米各国にボロ布収集の専門会社が作られて、密輸出入を取り締まる事態にまで発展します。